Codelco ha perdido US$ 1.780 millones en fundiciones y refinerías en los últimos cuatro años

El negocio de fundiciones y refinerías (Fure) de Codelco no ha generado ganancias en los últimos años. Al contrario, sus números se han mantenido rojos, evidenciando la realidad de un mercado mundial que se ha resentido. Un documento de Codelco, una de las mayores productoras de cobre del mundo, remitido al Congreso, muestra que entre el 2022 y 2025, una de las mayores productoras del mundo del cobre, ha perdido US$ 1.780 millones en total, medida en excedentes antes de impuestos. Aquí se consideran sus tres fundiciones -cuatro hasta 2023, cuando decidió cerrar Ventanas-, y sus tres refinerías. Durante los últimos cuatro años, el ejercicio con más pérdidas fue 2023, con US$ 562 millones; y el menor, el ejercicio 2022, con US$ 255 millones. El año pasado, la merma consolidada alcanzó US$ 506 millones. De todos los números reportados en los cuatro años, la única planta que presenta cifras positivas en el periodo es la fundición Caletones, de la división El Teniente, el 2022 y 2023. El primer año alcanzó favorables US$ 151 millones y al año siguiente descendió a ganancias por US$ 3 millones. Caletones reportó números rojos en 2024 por US$ 30 millones y en 2025 profundizó la merma hasta US$ 75 millones. Durante el positivo 2022, las ventas fueron mayores que los costos, distinto a lo que se vio en los años posteriores. Es la mayor unidad de Codelco, con una capacidad para procesar 1.250.000 toneladas de concentrado al año y por ello, tiene los mayores ingresos: US$ 1.924 millones en 2025. El problema es que los costos fueron mayores, US$ 1.947 millones. La situación es la misma para la fundición Chuquicamata, la segunda con más capacidad de procesamiento de concentrado, con 1.050.000 millones de toneladas. El año pasado sus ventas sumaron US$ 2.180 millones, mientras que sus costos totalizaron US$ 2.320 millones. En el acumulado, de los cuatro años, la fundición de Chuquicamata perdió US$ 649 millones antes de impuestos. En cuanto a la refinería de Chuquicamata, los costos han superado las ventas cada año del último cuatrienio que reporta el informe de Codelco. En 2025 los ingresos alcanzaron US$ 3.544 millones, pero sus costos sumaron US$ 3.573 millones. La refinería Ventanas registró ventas por US$ 2.497 millones y costos más altos por US$ 2.548 millones. La fundición fue cerrada en 2023: ese año perdió US$ 48 millones y en 2022, US$ 32 millones. Precios El informe de Codelco reporta el precio con el que se está tratando el concentrado. El pago que reciben las fundiciones se resume en dos cargos: tratamiento (TC, por sus siglas en inglés) y refinación (RC). Así, el TC de Codelco descendió el año pasado hasta US$ 35 por tonelada métrica seca de concentrado, desde US$ 67 dólares en 2022 y US$ 92 en 2024. En tanto, el RC alcanzó 3,5 centavos de libras de cobre pagable el año anterior, mientras que el 2024 este valor llegó a 9,2. El presidente de Celta Consultores, Patrick Cussen, explica sobre los precios que “si tuviera que dar un rango de lo que ha sido el mercado en los últimos 20 y 25 años, la media debe andar entre 70 y 110 dólares de cargo de tratamiento y 7 a 11 centavos de cargo de refinación. Siempre el cargo de refinación es un 10% del cargo de tratamiento”. Mercado mundial en rojo Las cifras muestran una realidad que va más allá de Codelco, y refleja una tendencia del mercado global de la fundición y refinación, tras un ascenso estrepitoso de la potencia mundial asiática: China. Su capacidad de fundición ha puesto en el piso los precios de ambos procesos a nivel mundial. El director ejecutivo de Núcleo Minero, Álvaro Merino, explica que, a la fecha, “la capacidad global de fundición es del orden de 31 millones de toneladas, de las cuales 15 millones están en China, esto es, el 47% de la oferta mundial. Por ello en el gigante asiático existe un enorme apetito por concentrados para poder abastecer sus fundiciones”. Hacia adelante, comenta, “se estima que hacia el año 2040 la oferta de fundición se incrementará en ocho millones de toneladas, de los cuales tres millones se generarán en China”. “La industria mundial de fundiciones enfrenta un escenario complejo, marcado por un exceso de capacidad instalada respecto de la disponibilidad de concentrados. Actualmente, Asia concentra cerca de dos tercios de la capacidad mundial de fundición y el 90% de la nueva capacidad desarrollada en los últimos 15 años. Esto ha intensificado la competencia, presionado a la baja los cargos de tratamiento y aumentado la importancia de la eficiencia operacional, la escala y la tecnología para mantener la competitividad”, dicen fuentes de Codelco. En tanto, el director ejecutivo de Plusmining, Juan Carlos Guajardo, afirma que no hay suficiente concentrado para la capacidad instalada de las fundiciones. “Eso hace que lo que cobran las fundiciones por procesar el concentrado se ha movido a territorio negativo. Eso significa que, en vez de cobrar por procesar, están llegando a la necesidad de pagar por esto en algunos casos”. Esta situación, prevé, se extenderá porque el mercado ha visto que en vez de que haya recortes de capacidad de tratamiento, se anuncien nuevas plantas. Cussen apunta que sobre la gigante asiática que “se hicieron grandes inversiones en fundiciones y con ello aumentó la capacidad en forma extraordinaria. Hoy día hay una sobrecapacidad en China gigantesca. Esto ha ayudado a que los TC/RC vayan cayendo a niveles bajísimos hasta llegar a cero incluso y, más increíble aún, han pasado a territorio negativo y cada vez los números son más negativos. Es un absurdo”. Y ejemplifica la situación con una panadería: es como si el valor de la harina que se usa para hacer un kilo de pan fuera más caro que ese kilo de pan. Fuentes cercanas de Codelco señalaron que “algunas fundiciones están pagando a las compañías mineras por acceder a concentrados para procesar. Esta situación responde al crecimiento de la capacidad mundial de fundición, que ha intensificado la competencia por los concentrados disponibles y presionado los márgenes del negocio”. El CEO de GEM, Juan Ignacio Guzmán, profundiza esto señalando que “estamos viendo TC que son negativos y que podrían llegar a -200 dólares la tonelada, fundamentalmente porque existe mucha capacidad de fundición, más fundiciones que oferta de concentrados en el mundo”. Y agrega que, además, el ácido sulfúrico está en precios altos y, como es un subproducto, las fundiciones se están peleando y comprando el concentrado y pagando a las minas para poder procesar su concentrado. Esto, dice, “con el objeto de producir ácido sulfúrico y algunos subproductos que es donde finalmente están ganando y generando negocio”. El veredicto Cussen apunta que las fundiciones internacionales y también las chilenas, tienen pérdidas enormes. Por ello, sugiere cierres. “Estoy planteando que se cierren , porque las pérdidas van a ser y seguirán siendo muy grandes. Eso no quiere decir que no se deba producir cátodos en Chile y que no haya fundiciones y refinaciones en Chile”. “Pero si se decide que es importante que existan en Chile, tienen que ser eficientes, de última generación, que tengan costos bajos y puedan competir internacionalmente. Estar operando con estos registros como los que tiene Codelco no tiene ningún sentido y tiene pérdidas permanentes”, añade. Por su parte, Guzmán, de GEM examina que “el argumento estratégico de China es siempre importante y me parece que es un error estratégico dejar una fundición que tiene bajos márgenes solamente porque tiene bajos márgenes. Obviamente, si la fundición genera pérdida y la refinería genera pérdida, eso es otra cosa, pero si la fundición y la refinería generan márgenes bajos comparado con el negocio minero, pero permiten acceder a un mercado más líquido, que es el de los cátodos, definitivamente es un buen negocio es mantenerlo”. Tras el informe, Guajardo de Plusmining, tiene otra crítica. “Lo que me tiene muy incómodo es que esta situación se haya mantenido por tantos años sin que la propia empresa lo haya detectado, identificado o al menos evaluado y transmitido públicamente. Esto me parece una falla de gobernanza, otra muestra más de la falla de gobernanza que tiene Codelco, que es un tema muy serio ”, concluye. Potrerillos, detenida desde junio de 2025 Esta semana, una discusión que se tomó la comisión de Minería de la Cámara fue el estado de la fundición Potrerillos, de la división El Salvador, la que está detenida desde el 13 de junio del 2025 tras el colapso de una chimenea de la planta de ácido sulfúrico. El presidente del Sindicato 2 de Potrerillos, Andrés Pizarro, dijo ante los diputados que el costo de reparar la fundición asciende a US$ 150 millones, y cerrarla, tendría un costo de entre US$ 480 millones y US$ 1.000 millones. “¿Qué cuesta reparar? Chimenea, equipo, infraestructura, son US$ 80 millones, e inversión adicional en equipo, que es todo el entorno para asegurar un buen mantenimiento del equipo. Cerrar cuesta entre 3 a 6,7 veces más, y convierte un activo estratégico en un pasivo ambiental colosal. La fundición de Potrerillos es un activo estratégico, pero si lo cerramos, queda en un pasivo ambiental colosal que puede llegar a tener un valor de cierre de US$ 1.000 millones”, justificó. Según el reporte de Codelco, la fundición Potrerillos tiene una capacidad de tratamiento de hasta 550 mil toneladas de concentrado. Hasta 2023, Ventanas era la que tenía la capacidad más baja, 420 mil toneladas. Los ingresos de Potrerillos totalizaron US$ 371 millones en 2025, mientras sus costos por ventas de cobre fueron de US$ 387 millones. Es una de las más deficitarias del reporte de Codelco: la división ha perdido US$ 437 millones en el negocio de fundición desde 2022 y otros US$ 110 millones en refinación.